La diversité des formats de fichiers CAO peut sembler complexe, voire déroutante. Pourtant, dans la pratique quotidienne des bureaux d’études, des architectes et des ingénieurs, seuls quelques formats essentiels sont réellement utilisés. Cet article présente les formats de fichiers CAO les plus courants sur le marché français, afin de mieux comprendre leurs caractéristiques, leurs cas d’usage et leurs limites. Vous apprendrez également à choisir le format le plus adapté selon les contextes de travail, afin d’améliorer la compatibilité des échanges et d’optimiser l’efficacité de la collaboration technique.
Qu’est-ce qu’un logiciel de CAO ?
Avant d’aborder les différents formats de fichiers CAO, il est essentiel de comprendre ce qu’est un logiciel de CAO et quel rôle il joue dans les processus de conception.
Un logiciel de CAO (Conception Assistée par Ordinateur) est un outil de conception basé sur des données vectorielles, qui s’appuie sur l’informatique pour concevoir, dessiner, modifier et analyser des projets techniques. Il remplace la table à dessin traditionnelle et constitue aujourd’hui un standard dans les domaines de l’architecture, de l’ingénierie et de l’industrie.
Concrètement, les logiciels de CAO permettent de :
● créer, modifier et optimiser des dessins techniques 2D et des modèles 3D ;
● réaliser des cotations précises et des analyses d’ingénierie fiables ;
● simuler le comportement de pièces, d’assemblages ou de produits avant leur fabrication.
En pratique, le logiciel de CAO constitue le point de départ de tout projet de conception technique. Le format de fichier CAO agit comme un conteneur qui stocke l’ensemble des données du projet et permet leur sauvegarde, leur échange entre logiciels et leur exploitation pour la fabrication ou la documentation. Chaque logiciel (comme ZWCAD, AutoCAD, SolidWorks ou ZW3D) utilise ainsi ses propres formats natifs, conçus pour répondre à des besoins métiers spécifiques.
Principaux formats de fichiers CAO
Les formats de fichiers CAO peuvent être classés en deux grandes catégories : les formats natifs et les formats neutres (ou formats d’échange). Cette distinction est essentielle pour comprendre les enjeux de compatibilité, d’interopérabilité et de collaboration entre différents logiciels.
Formats natifs
Les formats natifs sont les formats de fichiers propres à chaque logiciel de CAO. Ils sont pris en charge de manière complète par le logiciel qui les a générés et offrent le plus haut niveau de compatibilité fonctionnelle. Ces formats constituent le cœur du flux de travail CAO, car ils conservent l’ensemble des données du projet.
En règle générale, un format natif contient :
● la géométrie 2D ou 3D complète ;
● les fonctions de conception et l’historique de modélisation ;
● les données paramétriques et contraintes ;
● les informations techniques associées (calques, styles, métadonnées, annotations).
C’est pourquoi les formats natifs sont indispensables lors des phases de conception, de modification et d’optimisation du modèle. En revanche, leur utilisation peut limiter l’échange de données avec d’autres logiciels, notamment lorsque plusieurs outils CAO sont utilisés au sein d’un même projet ou entre partenaires.
Le tableau ci-dessous présente les formats natifs des principaux logiciels de CAO utilisés en France, ainsi que leurs caractéristiques et domaines d’application. Ces formats sont conçus pour fonctionner de manière optimale avec leur logiciel d’origine et constituent le socle du travail de conception.
| Logiciel / Éditeur | Format(s) natif(s) | Description |
|---|---|---|
| ZWCAD / AutoCAD (ZWSOFT / Autodesk) | DWG, DXF | Le DWG est le format natif historique d’AutoCAD, utilisé pour stocker des dessins 2D et 3D, des annotations et des métadonnées. Il est devenu un standard de fait dans de nombreux secteurs. Le DXF est un format d’échange développé par Autodesk, disponible en version ASCII ou binaire, largement pris en charge par la plupart des logiciels de CAO. |
| MicroStation (Bentley Systems) | DGN | Le DGN est le format natif de MicroStation, particulièrement adapté aux projets d’infrastructures, de génie civil et de transport. Il peut intégrer des données avancées, notamment des informations géographiques et des attributs métiers spécifiques. |
| Inventor (Autodesk) | IPT, IAM, IPJ | IPT correspond aux fichiers de pièces, IAM aux assemblages, tandis que IPJ gère les projets. Ces formats conservent l’historique de modélisation paramétrique, les contraintes et les relations d’assemblage. |
| SolidWorks (Dassault Systèmes) | SLDPRT, SLDASM | SLDPRT pour les pièces et SLDASM pour les assemblages. Ces formats prennent en charge la conception paramétrique, les fonctions avancées et les structures mécaniques complexes. |
| CATIA (Dassault Systèmes) | CATPart, CATProduct | CATPart est destiné aux pièces et CATProduct aux assemblages. Ces formats sont utilisés pour la conception industrielle avancée, notamment dans l’aéronautique et l’automobile, et gèrent des surfaces et structures complexes. |
| NX / Creo (ex-Pro/ENGINEER) (Siemens / PTC) | PRT, ASM | Formats natifs de solutions de CAO 3D haut de gamme, prenant en charge le modélage complexe, l’historique de conception et le design associatif. |
| Rhinoceros (McNeel) | 3DM | Le format 3DM est reconnu pour le modélage de surfaces complexes et la conception libre. Il est largement utilisé en design industriel, en architecture et dans les métiers de la création. |
| SketchUp (Trimble) | SKP | Format natif de SketchUp, orienté vers le modélage 3D rapide et les esquisses conceptuelles, notamment en architecture et en design d’intérieur. |
| Revit (Autodesk) | RVT | RVT est un format BIM propriétaire qui regroupe les données du bâtiment : géométrie, composants, paramètres, informations techniques et coordination de projet. |
| FBX (Autodesk) | FBX | Format orienté vers l’échange de scènes 3D et l’animation, couramment utilisé pour la visualisation architecturale, les moteurs temps réel et les contenus multimédias. |
Le rôle central du format DWG en France
Parmi l’ensemble de ces formats, le DWG reste le plus répandu en France et à l’international. Il s’impose comme le standard de facto du dessin technique 2D et 3D, notamment en architecture, en ingénierie et dans les bureaux d’études.
De nombreux logiciels de CAO, comme ZWCAD, offrent une compatibilité complète avec le format DWG. Leur interface, leurs commandes et leurs flux de travail sont très proches d’AutoCAD, ce qui facilite la transition sans réelle courbe d’apprentissage. Associé à un coût de licence plus maîtrisé et à la disponibilité de licences perpétuelles, ce type de solution constitue aujourd’hui une alternative à AutoCAD largement adoptée sur le marché français.
D’autres formats natifs, tels que SLDPRT/SLDASM, PRT/ASM ou DGN, occupent une place dominante dans des secteurs métiers bien spécifiques et répondent à des besoins fortement spécialisés. Les formats SLDPRT et SLDASM sont largement utilisés en conception mécanique, dans l’industrie automobile et la conception d’outillages et de moules, où la modélisation paramétrique et la gestion des assemblages sont essentielles.
De leur côté, les formats PRT et ASM, associés aux solutions haut de gamme de CAO 3D, sont principalement employés dans la fabrication avancée, l’ingénierie de produits complexes et les analyses techniques approfondies. Le format DGN, quant à lui, reste une référence dans les projets d’infrastructures et de génie civil à grande échelle.
La forte adoption de ces formats s’explique par la large base d’utilisateurs professionnels et par la pénétration historique de leurs plateformes logicielles au sein des grands groupes industriels et des bureaux d’études spécialisés en France.
Formats neutres (formats d’échange)
Les formats neutres, également appelés formats d’échange, sont des standards conçus pour assurer la transmission des données CAO entre différents logiciels. Contrairement aux formats natifs, ils privilégient l’interopérabilité au détriment de certaines informations spécifiques au logiciel d’origine (historique de construction, paramètres, contraintes).
Les formats neutres les plus couramment utilisés sur le marché français sont les suivants :
| Format | Description |
|---|---|
| STEP | Standard international ISO 10303, capable de stocker une géométrie 3D complexe, des assemblages et des métadonnées produit. Il est largement utilisé dans l’aéronautique, l’automobile et l’industrie manufacturière pour les échanges techniques et la fabrication. |
| IGES | Ancienne norme d’échange (ISO), permettant le transfert de dessins 2D et de surfaces 3D. Il reste utilisé pour la compatibilité avec des systèmes hérités, mais tend à être progressivement remplacé par STEP. |
| IFC | Standard ouvert reconnu par l’ISO, dédié au secteur du bâtiment. Il permet l’échange de composants, de matériaux et de relations BIM, et constitue la référence pour l’interopérabilité en architecture et construction. |
| STL | Format de référence pour l’impression 3D. Il représente la géométrie sous forme de maillage triangulaire, sans informations paramétriques, et est largement pris en charge par les logiciels de CAO et les plateformes de fabrication additive. |
| JT | Format 3D léger développé par Siemens, principalement utilisé pour la visualisation, la collaboration interdisciplinaire et l’archivage à long terme des données produits. |
| DXF | Initialement développé par AutoCAD, le DXF est devenu un format quasi universel pour l’échange de dessins 2D. Il est pris en charge par la majorité des logiciels de CAO et reste incontournable dans de nombreux flux de travail. |
Quels formats neutres privilégier en pratique ?
En France, le DXF est extrêmement répandu pour l’échange de dessins 2D et demeure un format incontournable sur de nombreuses plateformes CAO.
Le STEP s’impose aujourd’hui comme le format neutre 3D de référence pour la collaboration en ingénierie et les processus de fabrication modernes, en raison de sa robustesse et de sa normalisation internationale.
Le format IGES, bien qu’encore présent dans certains environnements industriels, est de plus en plus remplacé par STEP.
Dans le secteur du bâtiment, IFC est spécifiquement conçu pour les projets BIM et constitue le standard d’échange privilégié entre architectes, bureaux d’études et entreprises de construction.
Enfin, STL reste largement utilisé pour l’impression 3D et le prototypage rapide, grâce à sa simplicité et à sa compatibilité étendue.
Questions fréquentes sur les formats CAO
Quelle est la différence entre les formats DWG et DXF ?
Bien que tous deux soient des formats très utilisés pour les dessins 2D et 3D, principalement liés à AutoCAD, ils présentent des caractéristiques distinctes qui influencent leur usage :
| Caractéristique | DWG | DXF |
|---|---|---|
| Éditeur | Autodesk (format natif propriétaire) | Autodesk (format d’échange ouvert) |
| Usage principal | Travail, sauvegarde et impression dans AutoCAD | Échange de données entre logiciels CAO et machines CNC ou découpe laser |
| Type de format | Binaire (plus compact et rapide à traiter) | Basé sur du texte ASCII (plus lisible pour les programmes externes) |
| Taille des fichiers | Généralement plus petite | Généralement plus volumineuse |
| Nature des données | Contient des fonctionnalités propriétaires avancées | Conçu comme un format intermédiaire standard, simplifié |
Quel format CAO est le plus utilisé en conception 3D ?
En conception CAO 2D, le format DWG est largement dominant. Il s’impose comme le standard de facto pour les plans techniques, l’architecture et l’ingénierie, et bénéficie d’une compatibilité étendue avec la plupart des logiciels CAO du marché.
Pour la conception CAO 3D, le format STEP (extensions .stp ou .step) est aujourd’hui le plus reconnu et accepté. Ce format permet d’échanger des modèles solides et des surfaces avec une grande précision entre différents logiciels (SolidWorks, ZW3D, Fusion 360, etc.). En pratique, on attend majoritairement du DWG pour le 2D et du STEP pour le 3D.
Comment convertir entre formats CAO ?
En CAO 2D, la plupart des logiciels permettent de convertir facilement les fichiers via les options “Enregistrer sous” ou “Exporter”, par exemple pour passer de DWG à DXF. La compatibilité est généralement très bonne, facilitant l’échange entre différents programmes.
En CAO 3D, la conversion s’effectue le plus souvent en exportant vers des formats standards tels que STEP, IGES ou STL. Si la géométrie principale est généralement bien conservée, certaines fonctions avancées, paramètres paramétriques ou historiques de modélisation peuvent ne pas être transférés intégralement, ce qui peut nécessiter des adaptations ou retouches après import.
Conclusion
Comprendre les formats de fichiers CAO est indispensable pour les métiers du design, de l’ingénierie, de la fabrication et de la collaboration numérique. Choisir le format approprié permet de fluidifier les processus de travail, d’assurer une compatibilité optimale entre les différentes plateformes et de préserver l’intégrité des données de conception.
La maîtrise des formats CAO offre aux concepteurs et ingénieurs un levier puissant pour accroître leur productivité, améliorer la précision des modèles et favoriser l’innovation tout au long du cycle de vie des projets.
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